지난 20여 년 동안 UAE가 걸어온 경제의 궤적은 한 편의 스트레스 테스트와도 같습니다. 관리가 부실한 경제였다면 몇 번이고 무너졌을 시험이었습니다. 2008년 세계 금융위기, 2014~2016년 유가 폭락, 코로나19 대유행, 그리고 끊이지 않는 역내 지정학적 긴장은 저마다 이 연방의 토대를 시험했습니다. 그리고 그때마다 회복과 재정비가 뒤따랐고, UAE는 이전보다 더 강하고 더 다각화되었으며 세계와 더 긴밀히 맞물린 모습으로 다시 일어섰습니다.
관할권의 위험을 따져 보는 기업이라면, 그리고 진지하게 해외 사업을 펼치는 기업이라면 마땅히 그래야 하지만, UAE가 위기를 어떻게 헤쳐 왔는지는 어떤 홍보 자료보다 의미 있는 근거가 됩니다.
2008~2009년: 시련의 도가니
세계 금융위기는 두바이를 유독 거세게 강타했습니다. 부동산 가격은 50% 넘게 폭락했습니다. 정부 연계 복합기업인 두바이 월드는 260억 달러 규모 부채의 상환 유예를 선언했습니다. 외신들은 이 에미리트의 부고 기사를 썼습니다. 그러나 그 뒤에 벌어진 일은, 이후 모든 위기 때마다 다듬어진 하나의 본보기를 만들어 냈습니다. 아부다비가 100억 달러의 구제 자금을 지원했고, 두바이는 채권자들과 투명하게 협상하여 부채를 재조정했으며, 규제 당국은 은행 부문의 자본 적정성과 대출 기준을 강화하는 개혁을 단행했습니다.
회복은 단숨에 이루어지지도, 고통 없이 지나가지도 않았습니다. 그러나 그 과정은 구조적인 개선을 낳았습니다. 보수적인 대출 관행과 한층 촘촘해진 규제 감독, 다각화된 수입원이 그것이며, 이후 모든 위기 때마다 완충 장치가 되어 주었습니다.
유가 폭락: 다각화에 속도를 더하다
2014년부터 2016년 사이 유가가 50% 넘게 떨어지자, 탄화수소에 기댄 경제가 얼마나 취약한지가 그대로 드러났습니다. UAE의 대응은 수세적이지 않았습니다. 오히려 변화를 이끄는 계기로 삼았습니다. 유가 하락은 이미 진행 중이었으나 절박함이 부족했던 다각화 정책에 속도를 더했습니다. 2018년 부가가치세 도입과 2023년 법인세 도입은 10년 전만 해도 정치적으로 상상하기 어려웠던 재정 조치였지만, 이를 통해 수입 기반이 넓어지고 석유 수입에 대한 구조적 의존이 줄었습니다.
코로나19: 역량이 가져다준 결실
코로나19 대응은 압박 속에서도 일을 해내는 UAE의 명성을 한층 굳혔습니다. 몇 달 만에 세계 최고 수준의 백신 접종률을 달성했고, 많은 서구 경제가 봉쇄에 묶여 있는 동안 실용적인 재개방 정책을 시행했으며, 피해를 입은 기업에 상당한 규모의 재정 지원을 제공했습니다. 두바이는 일찌감치 문을 다시 열어, 2021년 한 해 동안 정상적으로 돌아가는 몇 안 되는 국제 비즈니스 허브로 자리매김했습니다. 평소 같았으면 이 관할권을 고려조차 하지 않았을 전문 인력과 기업들까지 끌어들였습니다.
UAE는 위기를 그저 견뎌 내는 데 그치지 않습니다. 위기를 구조적 개선을 강제하는 계기로 삼아, 매번 더 넓어진 경제 기반과 더 튼튼해진 제도, 한층 높아진 국제적 위상을 안고 위기를 빠져나옵니다.
구조적 회복력을 떠받치는 요인들
이러한 회복력을 떠받치는 요인은 여럿입니다. 1조 5천억 달러를 웃도는 국부 펀드 자산은 대다수 경제가 갖추지 못한 재정 완충 장치를 마련해 줍니다. 비석유 부문이 이제 GDP의 70%를 넘기는 다각화된 경제 기반도 있습니다. 유럽과 아시아, 아프리카를 잇는 교역을 가능하게 하는 전략적 지리 여건, 입법 교착에 발이 묶이지 않고 신속하게 결정을 내릴 수 있는 통치 방식, 그리고 노동력과 소비 수요를 동시에 채워 주는 젊고 늘어나는 다국적 인구도 빼놓을 수 없습니다.
역내 거점이나 국제 거점을 어디에 둘지 따져 보는 기업에게 이는 추상적인 고려사항이 아닙니다. 다음에 어떤 세계적 충격이 닥치더라도 이 관할권이 계속, 그것도 잘 돌아갈 것이라는 실질적인 확신으로 이어집니다.
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