Die Einführung der Körperschaftsteuer in den VAE war von Anfang an kein einfaches Unterfangen. Doch für die Tausenden von Unternehmen, die innerhalb der über 40 Freizonen des Landes tätig sind, schuf das System eine konkrete und folgenreiche Frage: die Einstufung als qualifiziertes Freizonenunternehmen (Qualifying Free Zone Person). Sie entscheidet darüber, ob ein Unternehmen nichts oder neun Prozent auf seine Gewinne zahlt.
Inzwischen weit im zweiten Jahr seiner Anwendung hat sich das QFZP-Rahmenwerk von einer theoretischen Abstraktion zu einer praktischen Dringlichkeit entwickelt. Die Federal Tax Authority führt Prüfungen durch, erlässt Steuerbescheide und verhängt Sanktionen. Das Zeitfenster für nachlässige Compliance ist geschlossen.
Das Versprechen des Nullsatzes und seine Bedingungen
Der zentrale Vorschlag ist verlockend: Freizonenunternehmen, die den QFZP-Status erlangen, zahlen 0 % Körperschaftsteuer auf „qualifizierende Einkünfte“. Doch die Bedingungen sind anspruchsvoll, eng miteinander verflochten und in mehreren wichtigen Punkten unerwartet für Unternehmen, die es gewohnt sind, ohne steuerliche Kontrolle zu agieren.
Um den QFZP-Status zu erlangen und zu behalten, muss ein Unternehmen alle folgenden Bedingungen gleichzeitig erfüllen. Es muss eine angemessene Substanz in der Freizone vorhalten, also echte Mitarbeitende, tatsächliche Ausgaben und physische Vermögenswerte, die im Verhältnis zu seinen ausgewiesenen Einkünften stehen. Es muss qualifizierende Einkünfte erzielen, wie im Kabinettsbeschluss Nr. 55 von 2023 definiert. Es muss geprüfte Jahresabschlüsse führen, die von einem zugelassenen Wirtschaftsprüfer erstellt wurden. Es muss die Verrechnungspreisvorschriften für alle Transaktionen mit verbundenen Parteien einhalten. Und es darf nicht dafür optiert haben, der Körperschaftsteuer zum Regelsatz zu unterliegen.
Die Nichterfüllung einer einzigen Bedingung schließt das Unternehmen für den gesamten Steuerzeitraum vom Satz von 0 % aus. Eine teilweise Qualifizierung gibt es nicht.
Die Falle der qualifizierenden Einkünfte
Die mit Abstand häufigste Quelle für Missverständnisse rund um den QFZP-Status betrifft die Definition der qualifizierenden Einkünfte. Erlöse aus Transaktionen mit anderen Freizonenunternehmen qualifizieren sich in der Regel. Erlöse aus Transaktionen mit Unternehmen auf dem Festland der VAE, also auch dem Festland von Dubai, Abu Dhabi und Sharjah, qualifizieren sich in der Regel nicht. Diese Unterscheidung überrascht viele Freizonenunternehmen, insbesondere jene, deren Kundenstamm eine Mischung aus Freizonen- und Festland-Vertragspartnern umfasst.
Die Behandlung ist auf Unternehmensebene nicht binär. Ein Unternehmen kann innerhalb desselben Steuerzeitraums sowohl qualifizierende als auch nicht qualifizierende Einkünfte haben. Der Satz von 0 % gilt nur für den qualifizierenden Anteil; die nicht qualifizierenden Einkünfte werden mit dem Regelsatz von 9 % besteuert. Die Einkünfteklassifizierung muss daher auf Transaktionsebene erfolgen: Jeder Erlösstrom ist einzeln zu analysieren und entsprechend zu kategorisieren.
Der teuerste Fehler, den ein Freizonenunternehmen machen kann, ist die Annahme, dass seine Freizonenlizenz automatisch den QFZP-Status verleiht. Das tut sie nicht.
Substanz: mehr als nur Mitarbeiterzahlen
Die Substanzanforderungen verdienen besondere Aufmerksamkeit, weil sie häufig missverstanden werden. Die FTA bewertet die Substanz nicht anhand einer mechanischen Formel zur Mitarbeiterzahl, sondern durch eine qualitative Beurteilung, ob die wesentlichen einkünfteerzeugenden Tätigkeiten tatsächlich innerhalb der Freizone ausgeübt werden. Dazu wird geprüft, wo Managemententscheidungen getroffen werden, wo wichtige Verträge ausgehandelt und ausgeführt werden, wo geistiges Eigentum entwickelt oder verwaltet wird, und ob das Ausgabenniveau in einem angemessenen Verhältnis zu den ausgewiesenen Einkünften steht.
Ein Unternehmen, das zwei Verwaltungskräfte in einem Shared-Desk-Arrangement beschäftigt, während es Erlöse in Millionenhöhe ausweist, wird Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Der Maßstab ist die Verhältnismäßigkeit: Entspricht die Substanz in der Freizone der wirtschaftlichen Tätigkeit, die geltend gemacht wird?
Verrechnungspreise: die neue Dokumentationslast
Die Verrechnungspreisdokumentation ist nun für alle Transaktionen zwischen verbundenen Parteien verpflichtend. Freizonenunternehmen, die Teil einer größeren Gruppe sind, auch solche, in denen dieselbe Person der letztliche wirtschaftlich Berechtigte mehrerer Unternehmen ist, müssen nachweisen, dass konzerninterne Transaktionen fremdvergleichskonform durchgeführt werden. Die Dokumentationsanforderungen folgen den OECD-Verrechnungspreisleitlinien und umfassen für größere Gruppen ein Master File und ein Local File.
Diese Anforderung hat viele inhabergeführte Unternehmen unvorbereitet getroffen. Ein Dubaier Freizonen-Handelsunternehmen, das beispielsweise Waren von einem verbundenen türkischen Fertigungsunternehmen bezieht, muss nun die Preismethodik dokumentieren, deren Fremdvergleichskonformität nachweisen und zeitnahe Aufzeichnungen führen, die auf Anforderung der FTA vorgelegt werden können.
Die Realität der EmaraTax-Einreichung
Alle Steuerpflichtigen, auch jene, die den QFZP-Status beanspruchen, müssen sich bei der Federal Tax Authority registrieren und jährliche Körperschaftsteuererklärungen über das EmaraTax-Portal einreichen. Die Einreichungsfrist beträgt in der Regel neun Monate ab dem Ende des betreffenden Steuerzeitraums. Eine verspätete Einreichung zieht Sanktionen nach sich, die bei AED 500 pro Monat beginnen und sich bei wiederholten Verstößen erhöhen. Eine verspätete Registrierung ist mit einer gesonderten Sanktion von AED 10.000 verbunden.
Die praktische Compliance-Last reicht weit über die Einreichung selbst hinaus. Unternehmen müssen Bücher und Aufzeichnungen führen, die ausreichen, um ihre Steuerschuld zu ermitteln, diese Aufzeichnungen mindestens sieben Jahre lang aufbewahren und darauf vorbereitet sein, auf Auskunftsersuchen der FTA innerhalb der vorgeschriebenen Fristen zu reagieren.
Polaris bietet eine umfassende Körperschaftsteuerberatung, die die Beurteilung der QFZP-Berechtigung, die Analyse der Einkünfteklassifizierung, die Verrechnungspreisdokumentation und die EmaraTax-Einreichung umfasst. Kontaktieren Sie uns unter info@polaris.ae für eine vertrauliche Überprüfung der steuerlichen Position Ihres Freizonenunternehmens.