La trayectoria económica de los EAU durante las dos últimas décadas se lee como una prueba de resistencia que una economía peor gestionada habría suspendido en numerosas ocasiones. La crisis financiera mundial de 2008, el desplome de los precios del petróleo de 2014-2016, la pandemia de COVID-19 y la tensión geopolítica regional crónica han puesto a prueba, cada uno, los cimientos de la federación, y a cada uno le ha seguido una recuperación y un reposicionamiento que dejaron a los EAU más fuertes, más diversificados y más integrados a escala mundial que antes.
Para las empresas que evalúan el riesgo jurisdiccional —y toda empresa transfronteriza seria debería hacerlo—, el comportamiento de los EAU ante las crisis ofrece datos que importan más que cualquier folleto comercial.
2008-2009: el crisol
La crisis financiera mundial golpeó a Dubái con especial dureza. Los precios inmobiliarios se desplomaron más de un 50 %. Dubai World, el conglomerado vinculado al Gobierno, anunció una suspensión de pagos sobre 26.000 millones de USD en obligaciones de deuda. La prensa internacional escribió el obituario del emirato. Lo que ocurrió a continuación estableció un patrón que se ha perfeccionado en cada crisis posterior: Abu Dabi proporcionó una línea de rescate de 10.000 millones de USD, Dubái reestructuró su deuda mediante negociaciones transparentes con los acreedores, y los reguladores aplicaron reformas que reforzaron la adecuación de capital y los estándares de concesión de crédito del sector bancario.
La recuperación no fue ni instantánea ni indolora. Pero produjo mejoras estructurales —prácticas de préstamo prudentes, una mejor supervisión regulatoria y bases de ingresos diversificadas— que han servido de amortiguadores en cada episodio posterior.
El desplome del petróleo: acelerar la diversificación
Cuando los precios del petróleo cayeron más de un 50 % entre 2014 y 2016, la vulnerabilidad de las economías dependientes de los hidrocarburos quedó expuesta en tiempo real. La respuesta de los EAU no fue defensiva, sino transformadora. El descenso aceleró iniciativas de diversificación que ya estaban en marcha pero carecían de urgencia. La introducción del IVA en 2018 y del impuesto de sociedades en 2023 —medidas fiscales políticamente impensables una década antes— amplió la base de ingresos y redujo la dependencia estructural de los ingresos petroleros.
COVID-19: el dividendo de la competencia
La respuesta a la pandemia consolidó la reputación de los EAU en cuanto a competencia operativa bajo presión. El país alcanzó una de las tasas de vacunación más altas del mundo en cuestión de meses, aplicó políticas de reapertura pragmáticas mientras muchas economías occidentales permanecían confinadas y proporcionó un apoyo fiscal sustancial a las empresas afectadas. La temprana reapertura de Dubái lo posicionó como uno de los pocos centros de negocios internacionales operativos durante 2021, atrayendo a profesionales y empresas que quizá nunca habrían considerado la jurisdicción en circunstancias normales.
Los EAU no se limitan a sobrevivir a las crisis. Las utilizan como mecanismos que fuerzan la mejora estructural, saliendo de cada episodio con una base económica más amplia, instituciones más sólidas y un posicionamiento mundial reforzado.
Factores de resiliencia estructural
Varios rasgos sustentan esta resiliencia: reservas de fondos soberanos que superan los 1,5 billones de USD y que proporcionan amortiguadores fiscales inalcanzables para la mayoría de las economías; una base económica diversificada en la que los sectores no petroleros constituyen ahora más del 70 % del PIB; una posición geográfica estratégica que facilita el comercio con Europa, Asia y África; un modelo de gobernanza que permite una toma de decisiones rápida sin la parálisis del bloqueo legislativo; y una población joven, en crecimiento y cosmopolita que aporta tanto oferta de mano de obra como demanda de consumo.
Para las empresas que evalúan dónde establecer su base regional o internacional, no se trata de consideraciones abstractas. Se traducen en una confianza práctica de que la jurisdicción seguirá funcionando —y funcionando bien— a través de cualquier disrupción mundial que se avecine.
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